20世纪60年代越战期间，越南北方通过胡志明小道向南方运输军用物资和人员，胡志明小道处于密林中，美军很难发现，为了切断这条通道，美军开始漫无目的地狂轰滥炸，效果并不大，后来美军在小道附近投下2万多枚传感器系统，这些系统提供了车辆活动较为准确的位置，取得了非常好的效果，这就是物联网较为早期的应用实践。
1995年比尔-盖茨在他的《未来之路》一书中对未来的描述为：你不会忘记带走你遗留在办公室或教室里的网络连接用品，它将不仅仅是你随身携带的一个小物件，或是你购买的一个用具，而且是你进入一个新的、媒介生活方式的通行证。这个设想在那个年代是一个梦想，因为那时技术水平远远没有达到能实现的条件，但是，比尔-盖茨的描述为未来信息技术的发展指引了一个崭新的方向。
1998年，美国麻省理工学院（MIT）创造性地提出了EPC（Electronic Product Code，电子产品编码）系统的物联网构想。
1999年，建立在物品编码、RFID（Radio Frequency Identification，射频识别）技术和互联网的基础上，美国Auto-ID中心首先提出物联网概念。
2005年11月17日，在信息社会世界峰会（WSIS）上国际电信联盟（ITU）发布了《ITU互联网报告2005：物联网》。报告指出，无所不在的“物联网”通信时代即将来临，世界上所有的物体都可以通过互联网主动进行信息交换。RFID、传感器技术、无线通信技术、云存储平台、人工智能等技术将得到更加广泛的应用。
奥巴马于2009年1月28日与美国工商业领袖举行了一次“圆桌会议IBM首席执行官彭明盛首次提出“智慧地球”这一概念，建议政府投资新一代的智慧型基础设施。奥巴马回应：刺激经济的资金将会投入到宽带网络等新兴技术中去，这就是美国在21世纪保持和夺回竞争优势的方式。
2009年，欧盟执行委员会发表题为《物联网——欧洲行动计划》的行动方案，描绘了物联网技术应用的前景，提出要推广标准化、推广物联网应用等行动建议。韩国通信委员会于2009年出台了《物联网基础设施构建基本规划》，目标是要构建世界最先进的物联网基础设施、发展物联网服务、研发物联网技术、营造物联网推广环境等。
2009年日本政府IT战略本部制定了日本新一代的信息化战略«i-Japan战略2015》，该战略目标是到2015年让数字信息技术如同空气和水一般融入每一个角落，聚焦电子政务、医疗保健和教育人才三大核心领域，并培育新产业。
2009年8月7日，国务院总理温家宝在无锡视察时发表重要讲话，提出“感知中国”的战略构想，即中国要抓住机遇，大力发展物联网技术。
2009年11月3日，温家宝总理向首都科技界发表题为《让科技引领中国可持续发展》的讲话，强调科学选择新兴战略性产业非常重要，指示要着力突破传感网、物联网关键技术，大力发展物联网产业将成为一项具有国家战略意义的重要决策。
最早关于物联网的定义是1999年由麻省理工学院Auto-ID研究中心提出。对物联网的定义为：“物联网就是把所有物品通过射频识别（RFID）和条码等信息传感设备与互联网连接起来，实现智能化识别和管理。其实质就是将RFID技术与互联网相结合加以应用”。2005年，国际电信联盟（ITU）在The Internet of Things这一报告中对物联网的概念进行了阐述，提出任何时刻、任何地点、任何人可以连接到任意物体上(from anytime，any place connectivity for anyone，we will now have connectivityf or anything)，为实现无所不在的网络和无所不在的计算，物联网中广泛采用RFID无线技术、传感器技术、纳米技术、智能终端技术等。
欧洲智能系统集成技术平台对物联网的定义为：“物联网是由具有标识、虚拟个性的物体/对象所组成的网络，这些标识和个性等信息在智能空间使用智慧的接口与用户、社会和环境进行通信。”欧盟第7框架下RFID和物联网研究项目组对物联网的定义为：“物联网是未来互联网的一个组成部分，可以定义为基于标准的和可互操作的通信协议，且具有自配置能力的、动态的全球网络基础架构。物联网中的'物'都具有标识、物理属性和实质上的个性，使用智能接口实现与信息网络的无缝整合。”
2010年，中国的政府工作报告所附的注解中对物联网有如下说明：物联网是通过传感设备按照约定的协议，把各种网络连接起来，进行信息交换和通信，以实现智能化识别、定位、跟踪、监控和管理的一种网络。从上述几种定义可以看出，物联网的概念最初起源于由RFID对物体进行标识并利用网络进行信息传输的应用，是在不断扩充、完善而逐步形成的。最初物联网架构主要由RFID标签、阅读器、信息处理系统和互联网等组成。通过对全球唯一编码的物品的标识实现对物品的跟踪、溯源、防伪、定位、监控以及自动化管理等功能。我们对物联网有如下的定义：采用传感感知技术获取物体、环境的各种参数信息，通过各种无线通信技术汇总到信息通信网络上，并传输到后端进行数据分析挖掘处理，提取有价值的信息给决策层，并通过一定的机制、措施，实现对现实世界的智慧控制。
由此可见，物联网核心是将物体联到网络上，物联网未来就是人工智慧生命感知决策行动系统。物联网是一个综合技术系统，未来还可以融合区块链、人工智能、可穿戴设备、增强现实(AR)、人体增强、机器人、自动驾驶、无人机等技术，智能交互、信息智能呈现、随时采取行动，实现物联网+。
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